СПЕЦИАЛЬНЫЙ ОТЧЕТ-Криптовалютный гигант Binance смешал средства клиентов и доходы компании, говорят бывшие инсайдеры

23 мая (Рейтер) — Крупнейшая в мире криптовалютная биржа Binance объединила средства клиентов с доходами компании в 2020 и 2021 годах в нарушение финансовых правил США, которые требуют, чтобы деньги клиентов хранились отдельно, сообщили Reuters три источника, знакомые с этим вопросом.

Один из источников, человек, непосредственно знакомый с финансами группы Binance, сказал, что суммы исчисляются миллиардами долларов, и почти ежедневно происходит смешение на счетах, которые биржа ведет в американском кредиторе Silvergate Bank. Reuters не смогло независимо проверить цифры или частоту. Но информационное агентство рассмотрело банковскую запись, показывающую, что 10 февраля 2021 года Binance смешала 20 миллионов долларов с корпоративного счета с 15 миллионами долларов со счета, на который поступали деньги клиентов.

Денежные потоки в Binance, описанные Reuters, указывают на отсутствие внутреннего контроля, обеспечивающего четкую идентификацию средств клиентов и их отделение от доходов компании, заявили три бывших регулятора США. Они заявили, что объединение этих средств подвергает риску активы клиентов, скрывая их местонахождение. Клиенты Binance не должны «нуждаться в судебном бухгалтере, чтобы выяснить, где находятся их деньги», — сказал Джон Рид Старк, бывший начальник Управления по обеспечению соблюдения требований Интернета Комиссии по ценным бумагам и биржам.

Агентство Reuters не обнаружило доказательств того, что деньги клиентов Binance были утеряны или украдены.

Председатель SEC Гэри Генслер заявил, что многие криптовалютные биржи, предлагающие ценные бумаги клиентам из США, не соблюдают законы, требующие от зарегистрированных брокеров-дилеров защищать деньги клиентов, отделяя их от корпоративных активов. «Их бизнес-модели, как правило, строятся на привлечении средств клиентов и их смешивании», — сказал он на мероприятии в мае. В этом году SEC начала преследование ряда криптофирм, но не применяла против Binance каких-либо прямых принудительных мер.

Binance разрешала клиентам из США торговать на своей платформе с 2019 по этот год, несмотря на публичные заявления об ограничении доступа для американцев, как утверждала Комиссия по торговле товарными фьючерсами США в жалобе на биржу в марте. Binance ответила в блоге, что блокирует пользователей из США.

В заявлении для Reuters Binance отрицает смешивание депозитов клиентов и средств компании. «Эти счета не использовались для приема депозитов пользователей; они использовались для облегчения покупок пользователями криптовалюты», — сказал пресс-секретарь Брэд Джаффе. «Никогда не было никакого смешения, потому что это 100% корпоративные фонды». По его словам, когда пользователи отправляли деньги на счет, они не вносили средства, а покупали сделанный на заказ крипто-токен биржи, привязанный к доллару, BUSD. Этот процесс был «в точности таким же, как покупка продукта на Amazon», — сказал Джаффе.

Бывшие регулирующие органы США сообщили Reuters, что объяснение Binance было опровергнуто предыдущими заявлениями биржи клиентам о том, что переводы были депозитами. С конца 2020 года и на протяжении всего 2021 года веб-сайт Binance сообщал клиентам, что их долларовые переводы являются «депозитами», которые будут «зачисляться» на их торговые счета в форме BUSD. Клиентам сказали, что они могут «снять» свои депозиты в долларах. По словам бывших регуляторов, эти заявления создали надежду на то, что средства клиентов будут защищены так же, как и традиционные депозиты наличными.

«Эти представления всегда должны быть кристально четкими», — сказал Старк, бывший сотрудник SEC.

Агентство Reuters спросило у Binance, говорила ли она когда-нибудь пользователям, что считает их долларовые депозиты «покупками». Binance не предоставила никаких доказательств этого и заявила, что «термин «депозит» — это термин для связи, а не указание на техническую обработку средств».

Смешение клиентских и корпоративных средств может привести к большим потерям для клиентов финансовых фирм. В декабре SEC и CFTC заявили, что основатель рухнувшей криптовалютной биржи FTX Сэм Бэнкман-Фрид в течение многих лет смешивал средства клиентов в своей торговой фирме и использовал деньги для финансирования венчурных инвестиций, политических пожертвований и покупки недвижимости. Бэнкман-Фрид не признал себя виновным в мошенничестве и заявил, что не смешивал средства умышленно.

БАНКИР БИНАНСА

Bank and company records for 2019-2021, seen by Reuters, and interviews with former insiders show that Binance used Silvergate Bank, the U.S. lender that collapsed in March, as the lynchpin of its financial operations. Silvergate, which is in the process of winding down operations, did not comment for this article.

Company revenues entered the Silvergate account of the exchange’s Cayman Islands holding firm, Binance Holdings, according to the sources and bank records. Customer dollars flowed into the Silvergate account of a firm in the Seychelles called Key Vision Development that was controlled by Binance CEO Changpeng Zhao.

One of the sources and a fourth person with direct knowledge of this account said Binance told Silvergate the Key Vision account’s purpose was to receive dollar deposits from non-U.S. customers. Jaffe, the Binance spokesperson, said this was inaccurate, without providing further details.

According to the sources and the February 2021 bank record seen by Reuters, Binance mixed customer money and company revenues in a third Silvergate account, belonging to a Zhao-controlled Cayman firm. Binance converted money from this third account into the dollar-linked token BUSD, according to the person with knowledge of Binance’s group finances and company messages. Blockchain records show Binance bought at least $18 billion of BUSD between January 2020 and December 2021.

The former regulators told Reuters that moving money between accounts and into crypto could have enabled Binance to shield funds from tax authorities in countries where it operates. The person with group-level knowledge of Binance said there was also another motivation: Zhao distrusted banks, once telling an interviewer of his concern that they could freeze his company’s accounts. So Binance turned cash into crypto, commingling customer funds and revenues in the process.

The new insights into Binance’s financial operations come as the company is facing civil charges from the CFTC of willful evasion of U.S. commodities laws by “intentionally structuring entities and transactions” to avoid U.S. regulations. The CFTC also alleged, without elaborating, that some of Binance’s corporate entities, including the Cayman holding firm, “have commingled funds.” Zhao called the charges “disappointing” and an “incomplete recitation of facts.” Binance is also under investigation by the Justice Department for suspected money laundering and sanctions violations, according to people familiar with the probe.

The CFTC declined to comment for this article, citing pending litigation, as did the SEC. The DOJ had no comment.

Binance has grown into a juggernaut in recent years, accounting for as much as 70% of world trading in cryptocurrencies. The company initially did business solely in crypto, enabling it to avoid the global banking system. But as Binance attracted more customers and hired more employees, its need for conventional bank accounts grew – to deposit the dollars it received from clients, to pay wages and other expenses, and to finance investments.

Silvergate, which specialised in serving the crypto industry, made this possible – until early March of this year, when the bank announced its closure after customers pulled deposits amid a wave of turmoil. The same month, New York’s chief financial regulator took over another crypto-friendly bank, Signature Bank, where Binance was also a client.

По мере того, как наступление США на крипто-сектор набирает обороты, неясно, какой банк станет следующим стержнем операций Binance. Чжао сообщил в Твиттере, что ищет новых банковских партнеров. «Когда одна дверь закрывается, другие открываются», — написал он 27 марта. Reuters не смогло определить, кто теперь выступает в качестве ведущего банкира Binance.

СЛОЖНАЯ СЕТЬ

Через пять месяцев после запуска биржи в Шанхае в июле 2017 года Чжао сообщил новостному агентству Tech в Азии, что у Binance нет банковских партнеров, поскольку клиенты вносят средства исключительно в криптовалюте. «Чем больше вы имеете дело с фиатом, тем больше (власти) могут контролировать вас», — сказал Чжао, имея в виду традиционные валюты. По словам бывших сотрудников, он использовал свою личную кредитную карту для оплаты счетов компании.

But the situation changed in 2018 when Binance sought to launch several local exchanges where customers could buy crypto with traditional currencies. Zhao dispatched his deputies to find banks and payment firms willing to accept Binance as a client. Chief among these deputies was Guangying Chen, the head of Binance’s back office. Chinese-born Chen was one of the few employees Zhao trusted with Binance’s finances, former executives said. Chen did not respond to questions about her role.

Binance had limited success obtaining bank accounts for its small local units, however. Most major banks turned the exchange down due to compliance concerns over crypto companies’ source of funds, according to company messages and former executives.

Then Silvergate came to the rescue. In recent years, the small San Diego-based bank had shifted its focus from local real-estate lending to servicing crypto companies. It quickly became a leading provider of banking services to the crypto sector.

By 2019, Binance had opened a Silvergate account for its Cayman-based holding company, Binance Holdings Limited, to receive revenues earned by the exchange. The account was handled by Chen and a finance executive who reported to her, Susan Li, company records show. Li didn’t comment for this article.

Binance then opened two further Silvergate accounts: for Seychelles firm Key Vision Development and Cayman Islands-based Merit Peak, both incorporated on Jan. 15, 2019 and controlled by Zhao, according to filings and bank records. Binance’s online platform began instructing customers to “deposit” their dollars into the Key Vision account. After users transferred funds to Key Vision, they received an email from Binance telling them they had “successfully deposited” their dollars, according to screenshots posted online by traders. Users could also “withdraw” their deposits via Binance’s platform, which said it would wire the dollars to their bank accounts.

Binance Holdings, Key Vision and Merit Peak formed the core of the global crypto exchange’s financial network. But inside Binance, few employees had full visibility over their roles. Access to information about the Binance group’s overall finances and its bank accounts was tightly managed by Chen, a half-dozen former executives said. Chen’s team also had access to a Silvergate account belonging to Binance’s purportedly independent U.S. partner, Binance.US, which Zhao in fact controls, as Reuters has previously reported. Binance.US told Reuters that only Binance.US executives have access to its bank accounts.

Binance’s then-chief compliance officer, Samuel Lim, was concerned by the exchange’s dependence on Silvergate due to requirements that U.S. banks closely monitor clients’ transactions, company messages show. Lim told executives in a 2020 message seen by Reuters that “the long term fix is to reduce reliance on US bank.” The CFTC complaint in March charged Lim with aiding and abetting Binance in violating U.S. laws “through intentional conduct that undermined Binance’s compliance program.” Lim has not publicly responded to the charge and did not comment for this article.

The person with direct knowledge of Binance’s group finances said Zhao shared Lim’s distrust of banks and instructed the finance team to keep dollar balances in the Silvergate accounts as low as possible. Dollars in the Binance Holdings account and Key Vision customer funds account that were surplus to immediate business needs were transferred to the Merit Peak account, where they were commingled, the source said. Money from the Merit Peak account was then used to purchase Binance’s BUSD token, according to the source and company messages. BUSD and other “stablecoins” are backed by dollars and designed to hold a steady value.

Reuters couldn’t determine the value of BUSD tokens purchased in this way. But blockchain data show that between January 2020 and December 2021, BUSD’s issuer, New York-based Paxos Trust, transferred at least $18 billion of BUSD to Binance. Binance received the BUSD in at least two wallets that it has previously identified as its own, without saying whether they contain company or customer funds. A Paxos spokesperson said that between late 2019 and early 2023 Binance sent Paxos dollars in return for BUSD “for it and its customers.”

The money flow between Binance and Paxos also could be reversed, according to the person with group-level knowledge and company messages. When Key Vision needed dollars to meet customer withdrawals, for instance, Binance would redeem BUSD at Paxos, which in return would send dollars to Merit Peak’s Silvergate account. Merit Peak would then distribute the dollars to other accounts as needed.

The value of BUSD tokens in circulation peaked at over $23 billion last November, with Binance-controlled crypto wallets holding as much as 90% of the total, according to crypto data firm Nansen. But in February, New York regulators ordered Paxos to stop issuing BUSD, citing Paxos’ failures in risk assessments and due diligence checks.

The Paxos spokesperson said the company “voluntarily announced its intention to end its relationship with Binance and has been successfully winding down all business relationships with Binance since.”

Since Paxos stopped issuing BUSD, Binance has reduced its holdings of the coin to around $3 billion, according to Nansen. Reuters could not determine why Binance reduced these holdings or how it converted them.

Money from other sources also entered Merit Peak’s account, including hundreds of millions of dollars from a Binance.US account, Reuters has previously reported. Bank records show the Binance.US account was operated by Chen. Binance.US told Reuters Merit Peak “was withdrawing funds from its own account.” It didn’t respond to follow up questions.

Silvergate сообщил Binance, что закрывает учетную запись Key Vision в середине 2021 года, по словам двух человек, которым это известно напрямую. Silvergate принял решение на том основании, что Key Vision совершала операции, не соответствующие депозитарному банковскому счету, сказал один из источников, не вдаваясь в подробности. В июне того же года Binance отправила пользователям электронное письмо с сообщением о том, что «депозиты в долларах США» через Silvergate будут «прекращены». Затем Binance начала использовать учетную запись Key Vision в Signature Bank для получения средств клиентов, согласно источникам и скриншотам транзакций пользователей. Signature Bank не комментировал эту статью.

Представитель Binance Джаффе заявил, что эта отчетность по учетным записям Key Vision неверна, но не предоставил дополнительных подробностей.

БАЛТИЙСКАЯ БАЗА

Binance’s financial network also required a reliable euro bank account, former executives said. The exchange found a solution in Lithuania which provided a European Union base and a straightforward registration process. In May 2020, Binance set up the Lithuanian company, initially called Binance UAB, with Zhao as its sole shareholder and Chen as a board member. Binance later unveiled the firm, renamed as Bifinity, as its “official fiat-to-crypto payments provider.” Zhao installed Helen Hai, Binance’s China-born head of fiat operations, as president. Hai didn’t comment for this article.

In 2021, Bifinity had revenue of 680 million euros, according to its financial report, and paid over 420 million euros to a single unnamed related party. The person with direct knowledge of Binance’s group finances identified the unnamed party as Binance Holdings. Bifinity did not respond to questions from Reuters.

One consequence of Binance’s financial manoeuvring, four former Binance executives said, was to protect the exchange’s profits from tax authorities. Binance has never disclosed where its Binance.com trading platform is based nor what corporate taxes it pays and where.

To assess how much tax Binance pays, Reuters reviewed the exchange’s public filings since 2018 in countries where it has said it has significant operations. In France and Dubai, where Binance established hubs last year, local units have not detailed tax payments. France’s finance ministry declined to comment and Dubai didn’t comment. In Malta, where Binance said it was based for several years, its main local unit reported losses each year, so it paid no tax. Maltese authorities didn’t comment. The only significant tax payments Reuters found were in Lithuania, where in 2022 Bifinity paid 42.5 million euros, data from Lithuania’s tax authority show.

With the growth in Bifinity’s business came a higher profile. In July 2021, Lithuania’s central bank said it had warned Binance not to provide unlicensed investment services. Six months later the exchange appointed Saulius Galatiltis, who previously ran the central bank’s investment management department, as chief executive of Bifinity.

When Lithuania’s parliament debated a new bill to toughen rules for the country’s crypto companies last year, Galatiltis urged a parliamentary committee to avoid stricter legislation. He emphasised Bifinity’s tax payments, which last year made it one of Lithuania’s largest corporate taxpayers. “This business is global, in many countries all over the world,” Galatiltis told the committee, discussing Bifinity. “I think a business which acts globally and pays tax locally must be attractive to any country,” he said. Galatiltis didn’t respond to requests for comment for this article.

В конечном итоге парламент проголосовал за упрощенный набор правил. Министерство финансов Литвы сообщило агентству Рейтер, что Bifinity участвовала в формальном процессе «предоставления комментариев и предложений» по законопроекту вместе с другими учреждениями и участниками рынка. «Мы никогда не основываем наши решения в области регуляторной политики на какой-то одной организации».