विशेष रिपोर्ट-क्रिप्टो दिग्गज बिनेंस ने ग्राहकों के फंड और कंपनी के राजस्व को मिलाया, पूर्व अंदरूनी सूत्रों का कहना है

23 मई (Reuters) – दुनिया के सबसे बड़े क्रिप्टोक्यूरेंसी एक्सचेंज, बिनेंस, ने अमेरिकी वित्तीय नियमों का उल्लंघन करते हुए 2020 और 2021 में कंपनी के राजस्व के साथ ग्राहक निधियों को मिलाया, जिसके लिए ग्राहक के पैसे को अलग रखने की आवश्यकता होती है, इस मामले से परिचित तीन सूत्रों ने रायटर को बताया।

सूत्रों में से एक, बिनेंस के समूह के वित्त के प्रत्यक्ष ज्ञान वाले एक व्यक्ति ने कहा कि रकम अरबों डॉलर में चली गई और संयुक्त राज्य अमेरिका के ऋणदाता सिल्वरगेट बैंक में एक्सचेंज के खातों में लगभग रोजाना हुआ। रॉयटर्स स्वतंत्र रूप से आंकड़ों या आवृत्ति को सत्यापित नहीं कर सका। लेकिन समाचार एजेंसी ने एक बैंक रिकॉर्ड की समीक्षा करते हुए दिखाया कि 10 फरवरी, 2021 को, Binance ने कॉर्पोरेट खाते से $20 मिलियन और ग्राहक के पैसे प्राप्त करने वाले खाते से $15 मिलियन मिलाए।

तीन पूर्व अमेरिकी नियामकों ने कहा कि रॉयटर्स द्वारा वर्णित बायनेन्स में पैसा प्रवाह यह सुनिश्चित करने के लिए आंतरिक नियंत्रण की कमी का संकेत देता है कि ग्राहक धन स्पष्ट रूप से पहचाने जाने योग्य और कंपनी के राजस्व से अलग थे। उन्होंने कहा कि इन फंडों के मिलने से क्लाइंट की संपत्ति उनके ठिकाने को अस्पष्ट करके जोखिम में डाल देती है। सिक्योरिटीज एंड एक्सचेंज कमीशन के इंटरनेट प्रवर्तन कार्यालय के पूर्व प्रमुख जॉन रीड स्टार्क ने कहा कि बिनेंस ग्राहकों को “उनका पैसा कहां है, यह जानने के लिए फोरेंसिक एकाउंटेंट की आवश्यकता नहीं है”।

रॉयटर्स को इस बात का कोई सबूत नहीं मिला कि बिनेंस क्लाइंट के पैसे खो गए या ले लिए गए।

SEC के अध्यक्ष गैरी जेन्स्लर ने कहा है कि अमेरिकी ग्राहकों को प्रतिभूतियों की पेशकश करने वाले कई क्रिप्टो एक्सचेंज पंजीकृत ब्रोकर-डीलरों को कॉरपोरेट संपत्ति से अलग करके ग्राहक के पैसे की सुरक्षा के लिए आवश्यक कानूनों का पालन नहीं कर रहे हैं। उन्होंने मई में एक कार्यक्रम में कहा, “उनके व्यवसाय मॉडल ग्राहक धन लेने और इसे मिलाने पर आधारित होते हैं।” SEC ने इस साल क्रिप्टो फर्मों की एक श्रृंखला पर कार्रवाई शुरू की है, लेकिन किसी भी प्रत्यक्ष प्रवर्तन कार्रवाई के साथ Binance को लक्षित नहीं किया है।

यूएस कमोडिटी फ्यूचर्स ट्रेडिंग कमिशन ने मार्च में एक्सचेंज के खिलाफ एक शिकायत में सार्वजनिक रूप से अमेरिकियों तक पहुंच को प्रतिबंधित करने का दावा करने के बावजूद 2019 से इस साल तक अमेरिकी ग्राहकों को अपने प्लेटफॉर्म पर व्यापार करने की अनुमति दी। Binance ने एक ब्लॉग में जवाब दिया कि यह US उपयोगकर्ताओं को ब्लॉक करता है।

रॉयटर्स को दिए एक बयान में, बिनेंस ने ग्राहक जमा और कंपनी के फंडों को मिलाने से इनकार किया। “इन खातों का उपयोग उपयोगकर्ता जमा स्वीकार करने के लिए नहीं किया गया था; प्रवक्ता ब्रैड जाफ ने कहा कि उनका उपयोग क्रिप्टो की उपयोगकर्ता खरीद को सुविधाजनक बनाने के लिए किया गया था। “किसी भी समय कोई गड़बड़ नहीं थी क्योंकि ये 100% कॉर्पोरेट फंड हैं।” जब उपयोगकर्ताओं ने खाते में पैसा भेजा, तो उन्होंने कहा, वे धन जमा नहीं कर रहे थे, लेकिन एक्सचेंज के बीस्पोक डॉलर-लिंक्ड क्रिप्टो-टोकन, बीएसडी खरीद रहे थे। जाफ ने कहा, यह प्रक्रिया “अमेज़न से उत्पाद खरीदने के समान ही थी”।

पूर्व अमेरिकी नियामकों ने रायटर को बताया कि ग्राहकों के लिए एक्सचेंज के अपने पिछले अभ्यावेदन से बिनेंस के स्पष्टीकरण को कम करके आंका गया था कि स्थानांतरण जमा थे। 2020 के अंत से और 2021 के दौरान, Binance की वेबसाइट ने ग्राहकों को बताया कि उनके डॉलर का हस्तांतरण “जमा” था जिसे BUSD के रूप में उनके व्यापारिक खातों में “जमा” किया जाएगा। ग्राहकों को बताया गया कि वे अपनी जमा राशि को डॉलर के रूप में “निकाल” सकते हैं। पूर्व नियामकों ने कहा कि इन अभ्यावेदन ने उम्मीद पैदा की है कि ग्राहकों के धन को पारंपरिक नकद जमा के समान ही सुरक्षित किया जाएगा।

एसईसी के पूर्व अधिकारी स्टार्क ने कहा, “इन अभ्यावेदन को हर समय स्पष्ट होना चाहिए।”

रॉयटर्स ने बिनेंस से पूछा कि क्या उसने कभी उपयोगकर्ताओं को बताया कि वह अपने डॉलर जमा को “खरीद” के रूप में मानता है। Binance ने इसका कोई प्रमाण नहीं दिया और कहा कि “शब्द ‘जमा’ एक संचार शब्द है, यह धन के तकनीकी उपचार का संकेत नहीं है।”

ग्राहक और कॉरपोरेट फंड का मिश्रण वित्तीय फर्मों के ग्राहकों के लिए भारी नुकसान का अग्रदूत हो सकता है। दिसंबर में, SEC और CFTC ने आरोप लगाया कि ढह चुके FTX क्रिप्टो एक्सचेंज के संस्थापक, सैम बैंकमैन-फ्राइड, ने वर्षों से अपनी ट्रेडिंग फर्म में क्लाइंट फंडों का इस्तेमाल किया था और पैसे का इस्तेमाल उद्यम पूंजी निवेश, राजनीतिक दान और अचल संपत्ति की खरीद के लिए किया था। बैंकमैन-फ्राइड ने धोखाधड़ी के आरोपों के लिए दोषी नहीं होने का अनुरोध किया है और कहा है कि उसने जानबूझकर कोई धनराशि नहीं डाली है।

बायनेन्स के बैंकर

Bank and company records for 2019-2021, seen by Reuters, and interviews with former insiders show that Binance used Silvergate Bank, the U.S. lender that collapsed in March, as the lynchpin of its financial operations. Silvergate, which is in the process of winding down operations, did not comment for this article.

Company revenues entered the Silvergate account of the exchange’s Cayman Islands holding firm, Binance Holdings, according to the sources and bank records. Customer dollars flowed into the Silvergate account of a firm in the Seychelles called Key Vision Development that was controlled by Binance CEO Changpeng Zhao.

One of the sources and a fourth person with direct knowledge of this account said Binance told Silvergate the Key Vision account’s purpose was to receive dollar deposits from non-U.S. customers. Jaffe, the Binance spokesperson, said this was inaccurate, without providing further details.

According to the sources and the February 2021 bank record seen by Reuters, Binance mixed customer money and company revenues in a third Silvergate account, belonging to a Zhao-controlled Cayman firm. Binance converted money from this third account into the dollar-linked token BUSD, according to the person with knowledge of Binance’s group finances and company messages. Blockchain records show Binance bought at least $18 billion of BUSD between January 2020 and December 2021.

The former regulators told Reuters that moving money between accounts and into crypto could have enabled Binance to shield funds from tax authorities in countries where it operates. The person with group-level knowledge of Binance said there was also another motivation: Zhao distrusted banks, once telling an interviewer of his concern that they could freeze his company’s accounts. So Binance turned cash into crypto, commingling customer funds and revenues in the process.

The new insights into Binance’s financial operations come as the company is facing civil charges from the CFTC of willful evasion of U.S. commodities laws by “intentionally structuring entities and transactions” to avoid U.S. regulations. The CFTC also alleged, without elaborating, that some of Binance’s corporate entities, including the Cayman holding firm, “have commingled funds.” Zhao called the charges “disappointing” and an “incomplete recitation of facts.” Binance is also under investigation by the Justice Department for suspected money laundering and sanctions violations, according to people familiar with the probe.

The CFTC declined to comment for this article, citing pending litigation, as did the SEC. The DOJ had no comment.

Binance has grown into a juggernaut in recent years, accounting for as much as 70% of world trading in cryptocurrencies. The company initially did business solely in crypto, enabling it to avoid the global banking system. But as Binance attracted more customers and hired more employees, its need for conventional bank accounts grew – to deposit the dollars it received from clients, to pay wages and other expenses, and to finance investments.

Silvergate, which specialised in serving the crypto industry, made this possible – until early March of this year, when the bank announced its closure after customers pulled deposits amid a wave of turmoil. The same month, New York’s chief financial regulator took over another crypto-friendly bank, Signature Bank, where Binance was also a client.

जैसा कि क्रिप्टो क्षेत्र पर अमेरिकी कार्रवाई गति पकड़ती है, यह स्पष्ट नहीं है कि कौन सा बैंक बिनेंस के संचालन का अगला लिंचपिन बन जाएगा। झाओ ने ट्विटर पर कहा है कि वह नए बैंकिंग साझेदारों की तलाश कर रहे हैं। “जब एक दरवाजा बंद हो जाता है, तो दूसरे खुल जाते हैं,” उन्होंने 27 मार्च को लिखा था। रायटर यह निर्धारित नहीं कर सका कि अब बिनेंस के प्रमुख बैंकर के रूप में कौन कार्य करता है।

एक जटिल वेब

जुलाई 2017 में शंघाई में एक्सचेंज शुरू करने के पांच महीने बाद, झाओ ने एशिया में समाचार आउटलेट टेक को बताया कि बिनेंस का कोई बैंकिंग भागीदार नहीं था क्योंकि ग्राहक केवल क्रिप्टो में धन जमा कर रहे थे। झाओ ने पारंपरिक मुद्राओं के संदर्भ में कहा, “जितना अधिक आप फिएट से निपटते हैं, उतना ही अधिक (अधिकारी) आपको नियंत्रित कर सकते हैं।” पूर्व कर्मचारियों ने कहा कि उन्होंने कंपनी के बिलों को निपटाने के लिए अपने व्यक्तिगत क्रेडिट कार्ड का इस्तेमाल किया।

But the situation changed in 2018 when Binance sought to launch several local exchanges where customers could buy crypto with traditional currencies. Zhao dispatched his deputies to find banks and payment firms willing to accept Binance as a client. Chief among these deputies was Guangying Chen, the head of Binance’s back office. Chinese-born Chen was one of the few employees Zhao trusted with Binance’s finances, former executives said. Chen did not respond to questions about her role.

Binance had limited success obtaining bank accounts for its small local units, however. Most major banks turned the exchange down due to compliance concerns over crypto companies’ source of funds, according to company messages and former executives.

Then Silvergate came to the rescue. In recent years, the small San Diego-based bank had shifted its focus from local real-estate lending to servicing crypto companies. It quickly became a leading provider of banking services to the crypto sector.

By 2019, Binance had opened a Silvergate account for its Cayman-based holding company, Binance Holdings Limited, to receive revenues earned by the exchange. The account was handled by Chen and a finance executive who reported to her, Susan Li, company records show. Li didn’t comment for this article.

Binance then opened two further Silvergate accounts: for Seychelles firm Key Vision Development and Cayman Islands-based Merit Peak, both incorporated on Jan. 15, 2019 and controlled by Zhao, according to filings and bank records. Binance’s online platform began instructing customers to “deposit” their dollars into the Key Vision account. After users transferred funds to Key Vision, they received an email from Binance telling them they had “successfully deposited” their dollars, according to screenshots posted online by traders. Users could also “withdraw” their deposits via Binance’s platform, which said it would wire the dollars to their bank accounts.

Binance Holdings, Key Vision and Merit Peak formed the core of the global crypto exchange’s financial network. But inside Binance, few employees had full visibility over their roles. Access to information about the Binance group’s overall finances and its bank accounts was tightly managed by Chen, a half-dozen former executives said. Chen’s team also had access to a Silvergate account belonging to Binance’s purportedly independent U.S. partner, Binance.US, which Zhao in fact controls, as Reuters has previously reported. Binance.US told Reuters that only Binance.US executives have access to its bank accounts.

Binance’s then-chief compliance officer, Samuel Lim, was concerned by the exchange’s dependence on Silvergate due to requirements that U.S. banks closely monitor clients’ transactions, company messages show. Lim told executives in a 2020 message seen by Reuters that “the long term fix is to reduce reliance on US bank.” The CFTC complaint in March charged Lim with aiding and abetting Binance in violating U.S. laws “through intentional conduct that undermined Binance’s compliance program.” Lim has not publicly responded to the charge and did not comment for this article.

The person with direct knowledge of Binance’s group finances said Zhao shared Lim’s distrust of banks and instructed the finance team to keep dollar balances in the Silvergate accounts as low as possible. Dollars in the Binance Holdings account and Key Vision customer funds account that were surplus to immediate business needs were transferred to the Merit Peak account, where they were commingled, the source said. Money from the Merit Peak account was then used to purchase Binance’s BUSD token, according to the source and company messages. BUSD and other “stablecoins” are backed by dollars and designed to hold a steady value.

Reuters couldn’t determine the value of BUSD tokens purchased in this way. But blockchain data show that between January 2020 and December 2021, BUSD’s issuer, New York-based Paxos Trust, transferred at least $18 billion of BUSD to Binance. Binance received the BUSD in at least two wallets that it has previously identified as its own, without saying whether they contain company or customer funds. A Paxos spokesperson said that between late 2019 and early 2023 Binance sent Paxos dollars in return for BUSD “for it and its customers.”

The money flow between Binance and Paxos also could be reversed, according to the person with group-level knowledge and company messages. When Key Vision needed dollars to meet customer withdrawals, for instance, Binance would redeem BUSD at Paxos, which in return would send dollars to Merit Peak’s Silvergate account. Merit Peak would then distribute the dollars to other accounts as needed.

The value of BUSD tokens in circulation peaked at over $23 billion last November, with Binance-controlled crypto wallets holding as much as 90% of the total, according to crypto data firm Nansen. But in February, New York regulators ordered Paxos to stop issuing BUSD, citing Paxos’ failures in risk assessments and due diligence checks.

The Paxos spokesperson said the company “voluntarily announced its intention to end its relationship with Binance and has been successfully winding down all business relationships with Binance since.”

Since Paxos stopped issuing BUSD, Binance has reduced its holdings of the coin to around $3 billion, according to Nansen. Reuters could not determine why Binance reduced these holdings or how it converted them.

Money from other sources also entered Merit Peak’s account, including hundreds of millions of dollars from a Binance.US account, Reuters has previously reported. Bank records show the Binance.US account was operated by Chen. Binance.US told Reuters Merit Peak “was withdrawing funds from its own account.” It didn’t respond to follow up questions.

सीधे ज्ञान रखने वाले दो लोगों के अनुसार सिल्वरगेट ने बिनेंस को सूचित किया कि वह 2021 के मध्य में की विजन के खाते को बंद कर रहा है। सिल्वरगेट ने इस आधार पर निर्णय लिया कि की विजन ने लेन-देन किया था जो कस्टोडियल बैंक खाते के लिए अनुचित थे, लोगों में से एक ने बिना विस्तार के कहा। उस जून में, बिनेंस ने उपयोगकर्ताओं को यह बताने के लिए ईमेल किया कि सिल्वरगेट के माध्यम से “यूएसडी जमा” “बंद” हो जाएगा। उपयोगकर्ताओं के लेन-देन के स्रोतों और स्क्रीनशॉट के अनुसार, Binance ने ग्राहक निधि प्राप्त करने के लिए सिग्नेचर बैंक में एक प्रमुख विजन खाते का उपयोग करना शुरू किया। सिग्नेचर बैंक ने इस लेख के लिए कोई टिप्पणी नहीं की।

Binance के प्रवक्ता, Jaffe ने कहा कि Key Vision खातों पर यह रिपोर्टिंग गलत थी, लेकिन उन्होंने और विवरण नहीं दिया।

एक बाल्टिक आधार

Binance’s financial network also required a reliable euro bank account, former executives said. The exchange found a solution in Lithuania which provided a European Union base and a straightforward registration process. In May 2020, Binance set up the Lithuanian company, initially called Binance UAB, with Zhao as its sole shareholder and Chen as a board member. Binance later unveiled the firm, renamed as Bifinity, as its “official fiat-to-crypto payments provider.” Zhao installed Helen Hai, Binance’s China-born head of fiat operations, as president. Hai didn’t comment for this article.

In 2021, Bifinity had revenue of 680 million euros, according to its financial report, and paid over 420 million euros to a single unnamed related party. The person with direct knowledge of Binance’s group finances identified the unnamed party as Binance Holdings. Bifinity did not respond to questions from Reuters.

One consequence of Binance’s financial manoeuvring, four former Binance executives said, was to protect the exchange’s profits from tax authorities. Binance has never disclosed where its Binance.com trading platform is based nor what corporate taxes it pays and where.

To assess how much tax Binance pays, Reuters reviewed the exchange’s public filings since 2018 in countries where it has said it has significant operations. In France and Dubai, where Binance established hubs last year, local units have not detailed tax payments. France’s finance ministry declined to comment and Dubai didn’t comment. In Malta, where Binance said it was based for several years, its main local unit reported losses each year, so it paid no tax. Maltese authorities didn’t comment. The only significant tax payments Reuters found were in Lithuania, where in 2022 Bifinity paid 42.5 million euros, data from Lithuania’s tax authority show.

With the growth in Bifinity’s business came a higher profile. In July 2021, Lithuania’s central bank said it had warned Binance not to provide unlicensed investment services. Six months later the exchange appointed Saulius Galatiltis, who previously ran the central bank’s investment management department, as chief executive of Bifinity.

When Lithuania’s parliament debated a new bill to toughen rules for the country’s crypto companies last year, Galatiltis urged a parliamentary committee to avoid stricter legislation. He emphasised Bifinity’s tax payments, which last year made it one of Lithuania’s largest corporate taxpayers. “This business is global, in many countries all over the world,” Galatiltis told the committee, discussing Bifinity. “I think a business which acts globally and pays tax locally must be attractive to any country,” he said. Galatiltis didn’t respond to requests for comment for this article.

संसद ने अंततः नियमों के एक कमजोर सेट के माध्यम से मतदान किया। लिथुआनिया के वित्त मंत्रालय ने रॉयटर्स को बताया कि बिफिनिटी अन्य संस्थानों और बाजार सहभागियों के साथ मसौदा कानून पर “टिप्पणियां और सुझाव प्रदान करने” की औपचारिक प्रक्रिया में शामिल थी। “हम कभी भी किसी एक इकाई पर अपने नियामक नीतिगत निर्णयों को आधार नहीं बनाते हैं।”